APRENDIZAJE DESDE EL CAPITAL NATURAL
Sistemas biomiméticos de refrigeración: el caso del Eastgate Centre building.
TECNOLOGÍA NATURAL: Estructura y función de los termiteros
El Eastgate Centre es un edificio ubicado en Harare (Zimbabwe), usado como centro comercial desde el año de 1996. Fue diseñado por el arquitecto Mick Pearce y desarrollado con un equipo de ingenieros de la empresa Arup Associates.
El Eastgate Centre no es un edificio convencional, está diseñado para que la temperatura al interior de la construcción se mantenga estable mientras que la temperatura en el exterior fluctúa entre 10° y 42°c, es decir, el edificio tiene un sistema de refrigeración pasiva que consiste básicamente en almacenar calor de día y ventilar por la noche cuando la temperatura baja. Desde el punto de vista del diseño arquitectónico, el desempeño alcanzado por el Eastgate Centre, en términos de control térmico, se consigue a través de un diseño adecuado de los sistemas de flujo de aire y de superficie que permiten la transferencia y almacenamiento del calor (Baird 2001: 169).
DESCRIPCIÓN DEL PRODUCTO
La idea de generar un sistema de refrigeración pasiva en la estructura del edificio Eastgate se inspiró en los montículos de las termitas africanas (Macrotermes michaelseni) que autorregulan su temperatura al interior. El arquitecto Pearce remonta su trayectoria de diseñador inspirado en la naturaleza a la influencia que ejerció en su pensamiento y en su obra el libro “Arquitectura sin arquitectos” de Bernard Rudofsky en los años sesenta, el cual lo llevó a plantearse la idea de que la arquitectura bioclimática eficiente debería derivarse de principios orgánicos más que de principios mecanicistas (Tzonis et al 2001: 48). Puntualmente, la idea de construir un edificio autorregulado surgió en la década de los noventas, cuando el arquitecto Mick Pearce veía un documental mientras enfrentaba el desafío de construir un edificio que fuera energéticamente eficiente para vivir en un clima sub-tropical:
"Yo estaba viendo un documental de David Attenborough en la década de los 90 tomando un respiro de mi problema de diseño actual: ¿Cómo se diseña un edificio energéticamente eficiente en un clima sub-tropical, que también sea cómodo para vivir?... Attenborough estaba explicando cómo las termitas Nigerianas sobreviven en temperaturas extremas. Construyen sus casas - termiteros - para mantener la humedad y el calor” (Pearce 2013).
Tras este proceso de bioinspiración, se inicia una etapa de retroalimentación entre los diseños arquitectónicos de Pearce y los desarrollos técnicos proporcionados por los ingenieros mecánicos de la empresa Ove Arup Association de Londres, que durante 3 años, hicieron viable el diseño mediante modelos computacionales que simularon las condiciones de circulación del aire y temperatura optimizando la sincronización de los ventiladores durante el día y la noche (Tzonis et al 2001: 49).
Esta tecnología exitosa de refrigeración que aprovecha los principios transferidos desde la naturaleza ha sido replicada: en el año 2001 se inauguró el Portcullis House un edificio de oficinas para miembros del parlamento y personal en Westminster Londres (Reino Unido), basado en el sistema utilizado en el edificio Eastgate, por medio de chimeneas como parte de un sistema de aire acondicionado sin alimentación para extraer el aire a través del edificio, aprovechando los flujos naturales.
CLASIFICACIÓN
Las opiniones están divididas en cuanto al origen biomimético del Eastgate Centre. Algunos analistas contemporáneos señalan que el edificio no reproduce el funcionamiento natural de los termiteros y por lo tanto no constituye un ejercicio propiamente biomimético; puesto que hasta el momento en el que se construyó el edificio se aplicaron los principios que se atribuían al funcionamiento de los termiteros pero con estudios más recientes éstos se han tenido que replantear (Turner y Soar 2008: 1).
Aún así las virtudes del diseño siguen siendo admirables, tal como lo admiten Turner y Soar (2008: 2) al manifestar que:
“lo que hace al Eastgate más resaltable es el hecho de que combina muchas características del diseño de los montículos de termitas, los cuales tiene gran diversidad estructural”.
Los modelos explicativos del funcionamiento del montículo de las termitas son dos: de una parte el modelo denominado “efecto termosifón” (Thermosiphon Mecanism) y de otra parte, el modelo denominado de “flujo inducido” conocido por parte de los arquitectos e ingenieros como “efecto chimenea” (Stack effect). Puesto que existen dos interpretaciones del funcionamiento de los montículos de las termitas; una convencional asociada a los efectos de ventilación tipo chimenea y otra contemporánea, que emplea como analogía un sistema pulmonar; la evaluación que se haga del carácter biomimético del Eastgate depende de cuál de estas dos interpretaciones se emplea para juzgarlo.
En este caso queda en evidencia la manera en la que el avance en el conocimiento científico básico puede modificar la evaluación del carácter biomimético conferido a una tecnología. Este es un ejemplo de cuán difícil es la clasificación de estas tecnologías, debido a que la frontera del conocimiento científico está permanentemente avanzando y genera modificación en los parámetros que permiten evaluar o interpretar las características de una tecnología dada.