La compañía inglesa Stabilitech, fundada en el año 2004 por el Doctor Jeff Drew, un virólogo molecular, desarrolla una tecnología que consiste en la combinación de componentes químicos o excipientes para la conservación de vacunas sin refrigeración. Esta aproximación  “multivariada” consistió en la búsqueda sistemática de tales excipientes entre un amplio rango de candidatos posibles,  hasta encontrar  la mezcla que, reemplaza el agua pérdida por la muestra biológica, protegiéndola hasta ser rehidratada de nuevo. 

TECNOLOGÍA NATURAL: Anhidrobiosis

El aprendizaje desde el capital natural ha alcanzado tal nivel de sofisticación, que está implicando la ruptura de paradigmas en diversos campos de desarrollo tecnológico. En el caso de las tecnologías para el almacenamiento y conservación de muestras biológicas (células, ADN, glóbulos, vacunas y virus, entre otros), el aprovechamiento biomimético ha permitido la replicación del proceso de anhidrobiosis (vida sin agua) característico de los tardígrados (el oso de agua), vegetales (semillas, polen) y moluscos (artemia franciscana), para conseguir métodos de almacenamiento a temperatura ambiente, como alternativa frente a la tradicional tecnología de conservación por enfriamiento, implicando menores costos energéticos, al punto que un  analista de este mercado ha hablado de que “los congeladores arden”, ante la amenaza competitiva que representan las nuevas tecnologías biomiméticas (Blow 2009).

 

Los dos estudiosos contemporáneos más destacados son los profesores James S. Clegg y  John H. Crowe, quienes han hecho contribuciones que han llevado a la identificación de los mecanismos  más importantes en el campo de la anhidrobiosis. Estos mecanismos son el reemplazo del agua y  la vitrificación, en los cuales es fundamental la presencia de las proteínas LEA (llamadas así por su sigla en inglés proveniente de “Late Embryogenesis Abundant”).  El primero de ellos consiste en la presencia de polisacáridos (azúcares) que protegen las macromoléculas y membranas del organismo vivo de los efectos perjudiciales que podría conllevar la pérdida total de agua; la vitrificación, por su parte, consiste en la formación de cristales amorfos que reemplazan al agua perdida en el proceso de desecación del organismo (Clegg, 2001). Por su parte, las proteínas LEA, están presentes en organismos vivos expuestos a procesos de estrés osmótico generado por diversos agentes ambientales tales como la deshidratación, la  salinidad, el frío o el congelamiento (Moreno 2009) y está claro que la mezcla de azúcares (trehalosa) y proteínas (LEA) es fundamental para la conformación de los cristales citoplasmáticos, esenciales en el proceso de anhidrobiosis (Crowe et al. 2005).

 

El elemento clave para el proceso de anhidrobiosis es la trehalosa, un azúcar doble o disacárido que se encuentra en grandes concentraciones en los organismos de los seres vivos que experimentan la suspensión de su metabolismo, el cual se caracteriza por su habilidad para formar cristales (Clegg 2001).

 

El Dr. Drew ha señalado claramente el carácter biomimético de su tecnología en una solicitud de patente presentada en el año 2008, donde menciona la adaptación de la maduración de la semilla para resistir la desecación y el daño térmico aplicado a la protección de moléculas biológicas sensibles , mediante la mezcla de ciertos compuestos biológicos con azúcares y otros compuestos. El producto resultante es un sólido altamente estable y seco (Drew 2008: 1-2). En esta solicitud de patente se citan trabajos de los científicos más prominentes en el tema de la criptobiosis, la hidrobiosis en tardígrados (Crowe, Clegg) y en semillas (A. C. Leopold), reconociendo la fuente de la aplicación en la investigación básica y los intentos de aplicación a la conservación de muestras orgánicas por parte de estos y otros autores.